Что такое «функциональный язык» (ФЯ)?
Единого мнения на предмет точного определения функционального языка не существует, в том числе и среди сообщества функционального программирования. Тем не менее, возможно дать определение, характеризующее тип языков, обсуждаемых в форуме comp.lang.functional:
Функциональное программирование — это стиль программирования, который опирается на вычисление выражений, а не на выполнение команд. Выражения формируются посредством комбинирования функций. Функциональный язык — это язык, который поддерживает и поощряет программирование в функциональном стиле.

Рассмотрим, например, вычисление суммы целых чисел от 1 до 10. На императивном языке, таком как С, это может быть сделано при помощи простого цикла, на каждом шаге которого изменяется значение накопленной суммы в переменной total и переменной цикла i.

int total = 0;
for (i=1; i<=10; ++i)
   total += i;

В функциональном языке та же программа будет записана без использования операций, изменяющих значения переменных. Например, на языке Haskell результат может быть вычислен выражением:

sum [1..10]

Здесь [1..10] — это выражение, обозначающее список целых чисел от 1 до 10, а sum – это функция, которая вычисляет сумму заданного списка значений.

Тот же принцип может быть использован в программах на таких ФЯ как SML или Scheme, но с применением более распространнной записи с явным циклом, часто — выраженным рекурсивно. В любом случае, нет необходимости изменять значения используемых переменных.

SML:

let fun sum i tot = 
    if i = 0 then tot 
             else sum ( i - 1 ) ( tot + i )
in sum 10 0
end

Scheme:

( define sum
   ( lambda ( from total )
       ( if ( = 0 from )
           total
           ( sum ( - from 1 ) ( + total from ) ) ) ) )
( sum 10 0 )

Часто возможно писать программы в функциональном стиле на императивном языке, и наоборот. Соответственно, возможны разные мнения на тему «является-ли некий язык функциональным, или нет».

Зачем нужны функциональные языки?
В ряде случаев применение функциональных языков может увеличить продуктивность и качество работы программиста в разы. Это увеличение продуктивности, разумеется, зависит от сочетания задачи, языка, и программиста.

О том, как такое возможно в принципе, нетрудно получить представление, сравнив производительность труда программиста, применяющего декларативный язык запросов SQL, и программиста баз данных с интерфейсом ISAM (индексно-последовательный доступ — как в dBase). Стоит отметить, что для некоторых задач применять ISAM выгоднее и даже проще (например, для хранения истории котировок акций), или, по крайней мере, разница не заметна. Но для более сложных структур данных очевиден выигрыш декларативного SQL, в котором программист вместо перечисления последовательности действий, необходимых для получения результата, просто описывает, что он хочет получить.

Похожая ситуация будет и при сравнении императивных и функциональных языков. Применяя последние, программист сфокусирован на высокоуровневом «что требуется», а не на низкоуровневом «как делать» — это отличительная черта функционального стиля. Другими словами, программа состоит не из "алгоритмов", и из "определений". Для иллюстрации возьмем реализацию quicksort на языке Haskell, где фактически дается рекурсивное определение сортированного массива.

qsort []     = []
qsort (x:xs) = qsort elts_lt_x ++ [x] ++ qsort elts_greq_x
                 where
                   elts_lt_x   = [y | y <- xs, y < x]
                   elts_greq_x = [y | y <- xs, y >= x]

Первая строчка читается так: "Результат сортировки пустого списка (записывается как []) – пустой список". Вторая строчка: "Чтобы отсортировать список с первым элементом x и хвостом xs, достаточно отсортировать все элементы xs которые меньше чем x (назовем их elts_lt_x), отсортировать все элементы xs которые больше, либо равны x (назовем их elts_greq_x), и объединить (++) результаты, поставив x между ними."

Определение elts_lt_x, которое дано следом, читается так: "elts_lt_x это список всех y таких, что y является элементом списка xs, и y меньше чем x". elts_greq_x определено таким же образом. Синтаксис похож на обычную математическую запись, где "|" произносится как "такие, что", а "<-" — как "принадлежит множеству (здесь: является элементом списка)".

При сортировке непустого списка qsort вызывает себя для сортировки elts_lt_x и elts_greq_x. Все в порядке, потому что оба этих списка меньше, чем список, переданный как аргумент qsort, так что процесс разделения и сортировки однажды приведет к сортировке пустого списка, что тривиальным образом производится первой строкой qsort.

Сравните с программой на С:

qsort( a, lo, hi ) int a[], hi, lo;
{
  int h, l, p, t;

  if (lo < hi) {
    l = lo;
    h = hi;
    p = a[hi];

    do {
      while ((l < h) && (a[l] <= p)) 
          l = l+1;
      while ((h > l) && (a[h] >= p))
          h = h-1;
      if (l < h) {
          t = a[l];
          a[l] = a[h];
          a[h] = t;
      }
    } while (l < h);

    t = a[l];
    a[l] = a[hi];
    a[hi] = t;

    qsort( a, lo, l-1 );
    qsort( a, l+1, hi );
  }
}

Естественно, жизнь — это не только музыка и цветы. Вариант quicksort на C использует чрезвычайно эффективную технику, изобретенную Хоаром, где массив сортируется на месте, без использования дополнительной памяти. В результате, quicksort на С выполняется быстрее. В противоположность ему, программа на Haskell выделяет «за сценой» достаточно много памяти, и, соответственно, выполняется медленнее.

Фактически, quicksort на С реализует предельно эффективную технику управления памятью, разменивая простоту реализации на эффективность.

В приложениях, где требуется производительность любой ценой, или когда целью является тонкая низкоуровневая оптимизация, императивный стиль программирования будет лучшим выбором, чем функциональный, поскольку он предоставляет более полный контроль над процессом выполнения программы.

Но немногие программы требуют производительности любой ценой! В конце концов, мы уже давно прекратили писать программы на ассемблере, кроме, возможно, ключевых внутренних циклов и других избранных мест. Преимущества более удобной программной модели (большое количество именованых локальных переменных вместо ограниченного количества регистров, например) существенно перевешивают недостатки в виде [потенциально] меньшей скорости выполнения. [Когда-то было и "кинетически", но в наше время уже "потенциально" — программист на ассемблере практически не способен сгенерировать более эффективный код, чем современные компиляторы, например IC++.]

Так же, мы готовы мириться с накладными издержками виртуальной страничной памяти, в обмен на более удобную программную модель бесконечного виртуального адресного пространства. Дни явного управления оверлеями прошли — многие ли теперь знают, что это такое?

Функциональные языки представляют собой очередной шаг к более высокоуровневой программной модели, сокращая «семантическую пропасть» между постановкой задачи и реализацией. Программы становятся проще в разработке и поддержке, но применение функционального стиля оставляет программисту меньше контроля над машиной. Во многих случаях результат получается вполне адекватен.